中国新式话剧的运动，是随五四运动而勃兴起来的。在新剧运动之前，有些人鉴于中国旧剧如京戏之类的腐败野蛮，贻害社会甚大，发起提倡新剧以为抵制之策。民国初年，有所谓“春柳社”、“进化团”者，表演《安重根刺伊藤》、《不如归》等类自编的话剧，虽然轰动一时，不久也就烟消火灭。而且那些提倡新剧的人为糊口计，都改演旧剧去了。这类新剧后变为“文明戏”，在上海、北平延其残喘，但其腐化程度与旧剧相较，似乎只是五十步与百步之比，所以更失去社会的信仰。
五四运动前后，因为讨论改良文学问题，而牵涉到改良戏剧的问题，争辩甚为热烈。大家都觉得旧剧歌辞之鄙俚，说白之杂凑，结构之散漫，动作之公式化，脸谱之古怪离奇，和它所代表的封建迷信荒谬不堪的思想，实非现代人所能欣赏，非积极加以改良不可。傅斯年的《戏剧改良各面观》、欧阳予倩的《予之戏剧改良观》、胡适的《文学进化观念与戏剧改良》，对于旧剧都有很严厉的攻击。虽有张豂子一流的人为旧戏辩护，可是一般头脑比较新颖的人，对于旧剧的信仰，早已宣告破产了。关于戏剧的建设方面，则胡适曾写了一篇《易卜生主义》，又写一篇《终身大事》的喜剧，所谓“问题剧”（Ｐｒｏｂｌｅｍｐｌａｙ）者，才被介绍到中国来。五四以后，易卜生的《群鬼》、《娜拉》，还有什么《新村正》、《一念差》都成了学校常演之剧。而萧伯纳的《华伦夫人之职业》也居然在上海一个职业剧团里公演，虽然观众寥寥，而主持者尝试的精神，究竟可佩。
最初新式话剧的提倡，陈大悲确尽了一番气力。他标榜“爱美的戏剧”用以代替“文明戏”。北京《晨报》总经理蒲伯英对于爱美剧的提倡，也极其热心。虽然他们对于西洋戏剧并无深湛的研究，而对于新式话剧实有荜路蓝缕、以肇山林之功，可说是新剧界的陈胜与吴广。与他们同时的剧作家有熊佛西，其作品可分为两个时期：游美前的作品，显然承袭陈大悲的系统，无论内容或技巧方面，都脱离不了利用刺激吸引观众的方法；游美之后，这种“文明戏”的余毒，虽略略避免，但又走上“趣味”的路，这样反使他对人生对艺术的态度，变得比以前轻浮浅薄——近几年来，他努力于农村戏剧，听说已有很大的成功了。还有欧阳予倩本是个职业的伶人，与爱美团体无关，但他是与陈大悲同为春柳社时期努力的志士，他后来对于新式话剧也多所尝试，所以他与陈大悲、熊佛西究竟可以说是同一系统里面的人。
新剧既为学校欢迎，遂有专门编纂戏剧，以供学校采用者，侯曜即其代表。侯氏所有作品差不多都有“问题剧”的意味，例如《可怜闺里月》、《战后》是描写战争罪恶的；《空谷佳人》是提倡女权的；《复活的玫瑰》是反对旧式不自然的婚姻制度的；《山河泪》是写韩国独立运动，并借此替世界被压迫的民族作不平之鸣的；《顽石点头》是提倡童子军教育的；《弃妇》是提倡女子参政和平民教育的。还有什么《春的生日》等等，都有一种问题寓诸其内。
郭沫若在五四运动后著了几篇诗剧，如《女神之再生》、《湘累》、《棠棣之花》、《广寒宫》等，又著了三篇散文剧合称为《三个叛逆的女性》，所写系聂荌、卓文君、王昭君的故事，自命为“历史剧”（Ｈｉｓｔｏｒｉｃａｌｐｌａｙ），其实历史剧的写法并不如此。这种借历史人物来表现自己的主观和见解，或借以传布某种思想的东西，只好名之为“教训剧”（Ｄｉｄａｃｐｌａｙ）或“理想剧”罢了。王独清著有散文剧《貂蝉》、《杨贵妃之死》，艺术似乎比郭氏《三个叛逆的女性》好些。还有徐葆炎的《妲己》、顾一樵的《岳飞及其他》、赵伯颜的《宋江》、林卜琳的《Ｘ光线里的西施》，性质均相类。顾氏作品富有爱国精神和民族主义色彩。林氏作品原是一个歌剧，对于剧中人物服装的问题，有精到研究，曾为蒲伯英所称道，我以为将来要写历史剧的人，均须以此书作为参考。
向培良著有《黑暗中的红光》、《继母》等等。他是狂飙社中坚分子，曾与高长虹等创办狂飙社提倡话剧，后与高分离自创紫歌剧队，到各地公演。近年他在武昌、长沙、北平、上海等处公演话剧，对于新剧运动推动之力很是不少。
丁西林、袁昌英二人作风并不相同，然以共同为现代评论社分子，所以亦可归之为一系。丁氏虽以文学为其副业，近年更绝笔不作，但写剧天才甚高。所作《一只马蜂》后收入《西林戏剧集》——至今尚为学者所称道。袁氏寝馈欧美戏剧，富有修养功夫，著有《孔雀东南飞及其他》，内多现代婚姻问题的讨论。尚未收集为单行本者有《春雷之夜》、《笑》、《文坛幻舞》、《玄武湖上之秋》等。徐志摩、陆小曼合著《卞昆冈》，诗人才气处处流露，余上沅评为“富于意大利戏剧气氛”。此外余上沅著有《上沅剧本甲集》，李健吾著有《母亲的梦》、《这不过是春天》，王文显著有《委曲求全》，谢寿康对于新剧也有研究，但著作却不多。
田汉与洪深有现代戏剧界双璧之称。田之戏曲集已出有五大册之多，可谓为中国话剧界最丰富的收获了。田氏本具有极端矛盾的性格，其戏曲就是他性格的表现。其《古潭的声音》、《湖上的悲剧》为充满诗趣之浪漫的抒情剧；其《火之跳舞》、《垃圾桶》、《一致》，则为表示革命精神之理想剧。近年著有《回春之曲》等等，思想已有转变云。洪氏号为大众剧作家，作品有《贫民惨剧》、《赵阎王》、《五奎桥》、《香稻米》、《青龙潭》等。他曾学过烧瓷，自叙写作时状况“好像构造一座机器窑，千端万绪，须得一项项去布置。”又说“所以我的编剧，从来不是‘白热时’、‘一气呵成’，而是慢慢的累积，从来不曾‘飞扬’，而只是脚踏实地，一步一步的笨做”。所以洪深的剧本，可以够得上“惨淡经营”四字的批评。
二十三年曹禺——万家宝——在《文学季刊》第三期上发表四幕剧《雷雨》，立刻轰动了整个艺坛，连田汉、洪深作品对之都显得黯然无色，别说其他作家了。两年之后，他又在《文季月刊》创刊号和七八九月号发表四幕剧《日出》，成功更在《雷雨》之上。这个作家写剧的天才功力均卓绝一时，前途希望是极其远大的。
夏衍发表的《赛金花》也曾脍炙众口。赛金花本来不算一个什么奇女子，但一生际会不凡，香艳故事流传海内，最初有爽出老人歌咏她的长歌，继又有东亚病夫描写她的小说《孽海花》，一直到她暮年还有刘复氏为之表彰。宜乎她的故事，有被取为新剧题材的资格了。但夏衍原剧，描写赛金花在八国联军之役的活动，都根据赛氏实迹，并不像爽山老人长歌和东亚病夫小说之夸张和神秘。谁知不了解此剧的人，不将赛金花看成一个“九天护国娘娘”，便强调了李鸿章的汉奸行为。我想夏氏闻之只好苦笑吧？
此外白薇女士著有《琳丽》与《打出幽灵塔》。杨骚著有《迷雏》、《她的天使》。胡也频著有《鬼与人心》、《致仑女士》；更有适夷、蒋本沂都被称革命的剧作家。又胡春冰著有《爱的生命》等。现在都已不大为人所知了。
２０年来新式话剧发展的状况，本值得著一厚册书才能叙述得详细。我这篇文字本是“提要式”的东西，挂一漏万，轻重倒置等等弊病自然不能避免，请读者原谅。
