文化背景不同，操不同语言的人在交谈时，常常发生下列情况：由于文化上的不同，即使语言准确无误，也会产生误会。对于不同的人们，同一个词或同一种表达方式可以具有不同的意义。由于文化上的差异，谈一个严肃的问题时，由于一句话说得不得体，可以使听者发笑，甚至捧腹大笑；一句毫无恶意的话可以使对方不快或气愤；由于文化上的差异，在国外演讲的人经常发现听众对他讲的某个笑话毫无反应，面无表情，鸦雀无声；然而，在国内，同一个笑话会使听众笑得前仰后合。
语言是文化的一部分，并对文化起着重要作用。有些社会学家认为，语言是文化的基石——没有语言，就没有文化；从另一个方面看，语言又受文化的影响，反映文化。可以说，语言反映一个民族的特征，它不仅包含着该民族的历史和文化背景，而且蕴藏着该民族对人生的看法、生活方式和思维方式。语言与文化互相影响，互相作用;理解语言必须了解文化，理解文化必须了解语言。
文化是形形色色的，语言也是多种多样的。由于文化和语言上的差别。互相了解不是一件容易的事，不同文化问的交流常常遇到困难。
学习一种外语不仅要掌握语音、语法、词汇和习语，而且还要知道择这种语言的人如何看待事物，如何观察世界；要了解他们如何用他们的语言来反映他们社会的思想、习惯、行为；要懂得他们的“心灵之语言”，即了解他们社会的文化。实际上，学习语言与了解语言所反映的文化是分不开的。
这里我们粗略探讨一下英语国家的人（或以英语为本族语的人，以美国人为代表）与中国人之间的文化差异。这种文化上的差异是多方面的，我们只围绕语言交际这一方面进行考察。至于其他，如生活方式、衣着打扮、举止行为、饮食习性等等与语言交际无关的差异，则不赘述。即使在语言交际范围内，我们也只能探讨一些最常见的差别。
比如，“知识分子”和intellectual在中美各自的文化背景中含意是大不相同的。在中国，“知识分子”一般包括大学教师、大学生以及医生、工程师、翻译人员等一切受过大学教育的人，而且中学教师也是知识分子。在中国农村有许多地方，连中学生也被认为是“知识分子”。但在美国和欧洲，intellectual只包括大学教授等有较高的学术地位的人，而不包括普通大学生，所以这个词所指的人范围要小得多。此外，还有其他区别。在美国intellectual并不总是褒义词，有时用于贬义，如同我国文化大革命中叫“臭老九”一样。
这个例子说明，切不可以为双语词典上的注释都是词义完全对应的同义词，不要以为在不同的语言中总能找到对应词来表示同一事物。
一般而言英语词和汉语词的语义差别有以下几种情况：
1．在一种语言里有些词在另一语言里没有对应词。
2．在两种语言里，某些词语表面上似乎指同一事物或概念，其实指的是两回事。
3．某些事物或概念在一种语言里只有一两种表达方式，而在另一语言里则有多种表达方式，即在另一种语言里，这种事物或概念有更细微的区别。
4．某些词的基本意义大致相同，但派生意义的区别可能很大。
（一） 汉语和英语中有些没有对应词的例子
汉语中有个谚语；“夏练三伏，冬练三九”。激励人们坚持锻炼身体。“三伏”和“三九”在英语里是什么呢？一个年轻翻泽对几个加拿大人说 three fu和 three nine。听的人当然莫名其妙。他只要说 In summer keep exercising during the hottest days； In winter do the same thing during the coldest weather就可以了。
一个中国青年到附近游泳池去游泳，一会儿就回来了。和他同住一室的中国人和一个外国朋友都感到奇怪。他解释说：“游泳池里人太多，水太脏，早该换了。简直象芝麻酱煮饺子。”这个比喻很别致，很生动，和他同住一室的中国朋友笑了，而那个外国人既没有吃过“芝麻酱”也没有见过“煮饺子”，丝毫不觉得这个比喻幽默，难怪他显出一副茫然不解的神情。西方人形容某地人多、拥挤不堪，常说 It was papked like sardines（塞得象沙丁鱼罐头一样，拥挤不堪）。这种比喻有些中国人可以理解，但不一定能欣赏其妙处，因为见过打开的沙丁鱼罐头的人很少，看到过一个又小又扁的罐头盒里，紧紧塞满整整齐齐的几排手指头长的沙丁鱼的人是不多的。
还可以举出很多例子说明某些事物或概念在一种文化中有，在另一种文化中则没有。
例如，汉语中“干部”这个词译成英语时往往用cadre。但是英语中的 cadre与汉语中的“干部”不同。而且 cadre不是常用词，许多讲英语的人都不知道它是什么意思。即使认识它的人，在说到它时，发音也不一样——有三四种读法。因此有人建议用official（官员；行政人员；高级职员人functionary（机关工作人员；官员），administrator（行政官员）等代替cadre，但这些词没有一个与汉语中的“干部”完全相同。
同样，汉语中没有表达 cowboy 和hippie（或hippy）的意思的对应词。这两个词是美国社会特有的产物。cowboy与美国早期开发西部地区有关，关于他们的传说总带有浓厚的浪漫主义和传奇色彩。在汉语中译为“牧童”或“牛仔”，反映不出这些意义。汉语中把 hippie音译成“希比士”或“希比派” 也没反映出60年代那些中国人觉得行为古怪的美国青年的特点。译成“嬉皮士”可能稍好一些，不过这个词也会造成误解，因为那批青年并不都是“嬉皮笑脸”的人，其中有不少人对待社会问题很严肃，对社会怀有某种不满情绪，尽管他们的生活方式与众不同：往往蓄长发，身穿奇装异服，甚至行为颓废，染上吸毒恶习，等等。这就要在词典上或译文中加解释性说明了。
在社会活动和政治活动方面的用语中也可以举出不少例子。例如汉语中的“斗争会”这个词可以译成 struggle meeting，但这种译法说明不了这种会的内容。反过来，美国的revival meeting是什么样的活动，中国人很难猜测，除非亲自到现场看过这种宗教气氛极浓、歇斯底里般的信仰复兴集会。同样，中国人对bingo party和 bingo game往往一无所知，有些词典中bingo的汉语注释是：“一种用纸牌搭成方块的赌博”（《新英汉词典》），“排五点一种赌博性游戏」”（《英华大辞典》），读者查到此词仍然不得要领。
日常生活中的用语也有类似现象。多数英美人从来投有睡过中国的“炕”（kang,a heatable bricked),没有吃过“冰糖葫芦”，（candied haws on a stick），也没有用过中国的“秤”（steelyard）。大部分中国人没有住过美国的 motel（专为开汽车的游客开设的、有停车场的旅馆），没有吃过 hamburger（牛肉饼；汉堡牛排；汉堡包），也不需要在上班时由time clock，（出勤记录钟）证明他们是否按时上班。类似这样的英语词在汉语中都找不到对应词，连词义相近的词也没有，因为根本没有这种概念。这种情况十分普遍，无需在此多说。
一在表示自然现象的语言中，汉语中“节气”的概念在英语中是没有的。（应当指出，把“节气”译成 solar terms，大部分西方人仍然不懂。）如一部常用的现代《汉英词典》中，把“雨水”译成 Rain Water（2nd Solar Term），把“惊蛰”译成 Waking of Insects （3rd Solar Term），把“清明”译成，Pure and Brightness（5th Solar Term）。这些名称不另加解释就没有什么意义。但有些“节气”的名称在英语中确实有对应词：春分=Spring Equinox；夏至=Summer Solstice；秋分=Autumnal Equinox；冬至=Winter Solstice。
在表示自然力和宇宙方面，汉语里有些传统的古老的词，如“阴”“阳”，在英语里没有对应词，《朗曼现代英语词典》对“阴”和“阳”的解释是：“按道教的宇宙观，‘阴’和‘阳’是两种力量，这两种力量的本质产生了宇宙，保持宇宙和谐。‘阴’表示黑暗、雌性、消极的。‘阳’表示光明、雄性、积极的。”
“阴”和“阳”的概念作为中医治疗基本原理的一部分已沿用了许多世纪，然而，这些原理却很难对西方人讲清楚。中医理论里所说的“寒”、“上火”等概念，也很难用英语词表达，只能做些解释。如“上火”，就说是“内热过多”，然后再描写一下症状。在《汉英词典》中“阴”、“阳”两词只好分别注释为：（in Chinese philosophy, medicine，etc．） yin, the feminine or negative principle in nature；yang ,the masculine or positive principle In nature. 与《朗曼现代英语词典》一致，但西方人还是不易明白。
以上例证足以说明差别之大。造成这些差别原因是多方面的：或是由于环境和传统有所不同，或是由于工业和技术发展的水平有差异，或是由于政治制度和社会制度不一样，等等。
（二） 有些概念在英语和汉语中都有，但它们又不是完全同义的
有些懂一点英语的中国人介绍自己的爱人时用lover一词，外国人对此颇为惊讶（因为lover表示信夫或情妇的意思）。外国人不理解，一向在这类问题上谨慎小心的中国人，为何公开声明自己有 lover呢？应该记住，相当于汉语中“爱人”这个词的英语词就是：husband（丈夫）或wife（妻子）；frience(未婚夫)或fiancee（未婚妻）。
美国总统的夫人和州长的夫人常称为First Lady，有时译作“第一夫人”，但一些中国人看到“第一夫人”字样会发生误解，以为既然有“第一夫人”就有“第二夫人”甚至有“第三夫人”、“第四夫人”等，从而得出一种错误的印象：“白宫的主人居然搞了好几个老婆！”
中国人问别人的“籍贯”时，可能指place of birth或where a person is from（本人的出生地或来自某地），也往往指where a person’s parents or ancestors came from originally（父母或祖先来自何地）。有时候两个地方是相同的，但也常常不同。在英语中没有与“籍贯”对应的词。Place of birth 只表示本人出生的地方，与祖先的任何情况无关。这种差别有时会造成混乱，填写身份证、个人履历表、护照等时尤其如此。
下面再举一些英汉两种语言中“貌合
